Según la información publicada por el periódico The New York Times , que cita a la viuda, Ruth Woodruff, de 37 años, el ex atleta murió a consecuencia de problemas cardíacas y de una insuficiencia renal crónica. Años atrás, ya había sufrido la amputación de las dos piernas debido a transtornos en la circulación de la sangre.

Woodruff, apodado "Long John" por su larguísima zancada, vivió el momento estelar de su carrera el 4 de agosto de 1936, cuando ganó de forma sorprendente la carrera de 800 metros de los Juegos de Berlín. Su bisoñez le llevó a quedar encerrado en las calles interiores por los atletas de mayor experiencia, como el canadiense Phil Edwards o el italiano Mario Lanzi, así que, en el tercer hectómetro, tomó la arriesgada decisión de frenarse e incluso detenerse. Desde la última posición y, gracias a un explosivo esprint, remontó a todos sus oponentes y se proclamó campeón olímpico, con un tiempo de 1:52.9.