1989-90: Peter Blake cumple el sueño de su vida (y II)

Veintitrés barcos, representantes de 13 países, entre ellos España con el Fortuna Extra Lights, iniciaron a principios de septiembre de 1989 nueve meses de aventura. El número de etapas aumentó a seis con lo que el recorrido total pasó a tener 5.000 millas náuticas más y llegó a las 32.000. Los participantes invertirían prácticamente un año de su vida en la prueba, lo que representaba toda una opción personal.

El duelo protagonizado por los neozelandeses Grant Dalton y Peter Blake, con el Fisher & Paykel y el Steinlager 2, centró la atención de la quinta edición de la regata y fue uno de los momentos míticos en historia de la Whitbread Round the World/Volvo Ocean Race.

Southampton - Punta del Este / 2 de septiembre / 5.938 mn

La localidad de Southampton sustituyó a Portsmouth como puerto de salida y llegada. Casi 4.000 embarcaciones, con unos 50.000 espectadores a bordo, despidieron la flota. La etapa, con una duración estimada de 30 días, transcurrió muy rápida: una semana menos de lo previsto. El Steinlager 2, de Peter Blake, fue el gran protagonista, y a nadie le extrañó que el barco ganase aventajando en 12 horas al Merit y en 30 horas al Fisher & Paykel. El velero alcanzaba velocidades asombrosas lo que permitió a la tripulación de Blake recorrer 343 millas en 24 horas. El Rothmans acabó cuarto con una grieta en la cubierta y su patrón, Lawrie Smith, visiblemente irritado por el éxito de los neozelandeses. El Fortuna terminó en décima posición.

Tripulación y datos técnicos del Steinlager II

Peter Blake

Brad Butterworth

Godfrey Cray

Ross Field

Graham Fleury

Barry McKay

Mark Orams

Dean Phipps

Mike Quilter

Tony Rae

Cole Sheehan

Kevin Shoebridge

Glen Sowry

Craig Watson

Donald Wright

La primera de las tres víctimas mortales que hubo en esta edición fue el ruso Alexei Grischenko, copatrón del Fazisi. Poco después de llegar a puerto, Grischenko desapareció; días más tarde, la policía encontró su cuerpo ahorcado en un árbol. Las tripulaciones volvieron a vivir otra tragedia en Punta del Este, antes del inicio de la segunda etapa, ya que Janne Gustavsson, uno de los miembros de la tripulación del maxi The Card, sufrió un accidente de moto y falleció.

Punta del Este - Fremantle / 28 de octubre/ 7.260 mn

Una vez más, todas las miradas se centraban en los cuatro grandes maxis que ocupaban las primeras posiciones. El Merit, el Rothmans y el Fisher & Paykel optaron por trazar una ruta más meridional, el viento les favoreció y lograron una ventaja de 100 millas sobre la embarcación de Blake.

Un violento golpe de mar lanzó por la borda del Creighton’s Naturally a Bart van den Dwey y a Tony Phillips. Eran las tres de la madrugada en un mar embravecido y tardaron más de 45 minutos en rescatarlos. La tripulación consiguió salvarle la vida a Bart van den Dwey. A Tony Phillips, rescatado 15 minutos más tarde, se le intentó reanimar durante tres horas sin éxito. Falleció y fue sepultado en el mar. En total, siete regatistas cayeron por la borda durante la segunda etapa. Sobrevivieron todos menos Phillips, lo que demostró el aumento del profesionalismo entre las tripulaciones.

Blake volvió a cruzar el primero la línea de meta, con 90 minutos de ventaja sobre sus perseguidores. A continuación, el Rothmans y el Merit protagonizaron un espectacular duelo por la segunda posición, en el que se impuso Lawrie Smith por 28 segundos después de 27 días de navegación. Esta etapa fue considerada la más dura de las cinco regatas disputadas hasta la fecha.

Una brillante actuación española

El Fortuna fue uno de los protagonistas de la segunda etapa. El maxi español consiguió batir en tres ocasiones el récord de navegación en 24 horas hasta establecerlo en 407.3 millas. La tripulación del barco vivió momentos de mucha tensión cuando el 10 de noviembre Jordi Doménech cayó a las frías aguas del Índico Sur. La temperatura era solo de un grado sobre cero y se sabe que, en esas condiciones, un hombre no dura más de cinco minutos con vida. Doménech, tras 16 minutos de auténtica zozobra, pudo ser “milagrosamente” rescatado. Después, el español no quiso tentar a la suerte y decidió volver a casa.

Fremantle - Auckland / 23 de diciembre / 3.272 mn

Tras unos días de descanso la prueba volvió a adentrarse en aguas turbulentas. Un fortísimo temporal con mar arbolada fue el regalo de Navidad para las tripulaciones. Pasado el mar de Tasmania, la fuerza del viento se calmó, pero la competencia entre los maxis siguió siendo la misma. Cada informe de posición suponía un cambio en la clasificación. A 250 millas de la meta, solo había nueve millas de distancia entre los tres primeros. El Steinlager 2 aventajaba al Fisher & Paykel en cuatro millas, mientras que el Rothmans era tercero y el Merit cuarto con solo 11 millas de diferencia. El Steinlager 2 se impuso en la línea de meta con menos de seis minutos de diferencia sobre el barco de Dalton y se anotó la tercera etapa consecutiva. Era el primer barco neozelandés en ganar en Auckland y la celebración fue impresionante.

El Fortuna español redujo peso para afrontar la tercera etapa, con 12 tripulantes, uno menos de lo habitual. Los responsables tomaron la decisión de reducir en 690 kilos su peso habitual para ser más polivalente en la etapa en la que Jan Santana sustituyo a Javier de la Gándara como patrón. El barco acabó en octava posición, a cuatro horas del vencedor.

Auckland - Punta del Este / 4 de febrero / 6.255 mn

Más de 6.000 barcos y unas 60.000 personas se dieron cita en la bahía de Auckland para despedir a la flota. El Rucanor Sport, de Bruno Dubois, tuvo que retirarse tras colisionar con una ballena y sufrir desperfectos en la pala del timón. Cuando el Steinlager 2 y el Fisher & Paykel doblaron el Cabo de Hornos solo les separaban cinco millas de diferencia. Los 55 nudos de viento que sopló durante las últimas 100 millas adelantó la llegada. Por cuarta vez consecutiva, el Steinlager 2 cruzó la línea de meta en primer lugar, esta vez con solo 21 minutos de diferencia.

El velero español afrontó la cuarta etapa con la intención de mejorar su octavo puesto en la clasificación. Jan Santana, patrón del maxi español, consideraba la etapa más dura que la segunda. Las últimas millas se vivieron intensamente con un bonito duelo entre el Fortuna, el Belmont Finland y el British Defender y un poco más atrás el Fazisi. El barco español consiguió colarse por delante de británicos y soviéticos y así conservar el séptimo puesto en la clasificación general.

Punta del Este - Fort Lauderdale / 17 de marzo / 5.475 mn

Fort Lauderdale se había incluido en el recorrido en un intento de la organización por aumentar la popularidad de la regata en Estados Unidos. Para las tripulaciones, la realidad llegó en forma de días largos y aburridos. Javier de la Gándara relevó a Jan Santana como patrón. Con 11 hombres a bordo, el maxi reducía nuevamente peso en esta singladura, caracterizada por vientos medianos que no le favorecían por su diseño y en la que la táctica sería fundamental. Blake se alzó con la quinta victoria y cruzó la línea de llegada con 34 minutos de diferencia sobre Dalton. El Fortuna llegó en undécima posición. Los tripulantes manifestaron su decepción por el resultado y coincidieron en señalar que la etapa había sido la más aburrida de todas las disputadas hasta el momento

Fort Lauderdale – Southampton / 5 de mayo / 3.818 mn

Solo se habían disputado 12 horas de la última etapa cuando comenzaron a sonar las primeras alarmas. El Gatorade y el Rothmans tuvieron que volver a puerto para reparar el aparejo, lo que para británico Lawrie Smith significó terminar con cualquier esperanza que pudiera albergar de lograr una victoria ante su público. El cuarto día, el Steinlager 2 sufrió un serio problema con la fijación del palo que incluso pudo costarle la regata en la última etapa. Sin embargo, Blake decidió continuar aunque el mástil corría peligro de caer, la tripulación pasó la noche entera trabajando para afianzarlo y seguir adelante. A cuatro días de la meta, las tripulaciones de los dos barcos neozelandeses alcanzaban a verse, solo los separaban tres esloras. Dalton arribó a Southampton en segunda posición con 36 minutos de retraso respecto al Steinlager 2.

El neozelandés Peter Blake, en su quinta participación, se alzó con el primer puesto tras seis victorias en seis etapas. Un triunfo sin precedentes. Blake pudo celebrar haber alcanzado el sueño de su vida, pero jamás volvió a participar en la regata.

Ganador División A: Steinlager 2

Ganador División C: Equity & Law II

Ganador División D: L’Esprit de Liberté

División Crucero: Creighton’s Naturally

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race