Dean Smith, mentor de Michael Jordan

Bill Bradley, dos veces campeón con los Knicks en 1970 y 1973, luego senador y aspirante a la presidencia de Estados Unidos en 2000, resumió la percepción que Dean Smith dejó en quienes le conocieron. “Encarna”, escribió, “lo que puede llegar a ser un entrenador: maestro, consejero, mentor, ejemplo, amigo”. Entre los miles de jugadores que pasaron por sus manos en la Universidad de Carolina del Norte estuvo Michael Jordan.

Dean Smith dejó una marca imborrable en el mejor jugador de la historia. “Cuando salí del instituto, poseía todo el talento del mundo, pero no conocía el juego. Coach me enseñó el juego: cuándo aplicar la velocidad, cómo utilizar tu rapidez, cuándo utilizar el primer paso o aplicar ciertas habilidades en ciertas situaciones. Aprendí tanto de él que cuando llegué a profesional se trató simplemente de aplicar esa información. Me enseñó el juego”, afirma Michael Jordan en la biografía de Dean Smith publicada en 1997: A Coach’s Life. Poco tiempo después de que Smith se retirase, Jordan confesó: “Fue como un segundo padre para mí. Nunca había vivido realmente fuera de mi casa hasta que fui a la universidad. Mi padre y mi madre me hicieron confiar en él, como una persona que me llevó más allá del baloncesto, y me aseguró una educación”.

Nacido en Emporia, Kansas, el 28 de febrero de 1931, Dean Smith consagró su vida a una tarea docente que entroncó con una impresionante tarea como entrenador. Dirigió durante 36 años al equipo de la Universidad de Carolina del Norte, entre 1961 y 1997. Se retiró con un palmarés de dos títulos, 11 presencias en las Final Four, 879 victorias y un porcentaje ganador récord del 77%. Pero él estaba tanto o más orgulloso de otro porcentaje: el 96,6% de los jugadores a los que dirigió obtuvieron también el graduado universitario. Igualmente presumía del hecho de que Carolina del Norte jamás fuera sancionada por violar las estrictas reglas del baloncesto universitario.

Fue un luchador contra la segregación racial y fichó a Charlie Scott, el primer afroamericano que jugó en un equipo universitario. En este sentido, continuó el ejemplo recibido de su padre, Alfred, al igual que su madre Vesta, maestros de una escuela pública. Alfred también dirigió el equipo Emporia High Spartans y en 1934 también contó con el primer jugador afroamericano en un torneo de Kansas.

El presidente Barack Obama premió a Dean Smith en noviembre de 2013 con la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto galardón civil que se concede en Estados Unidos, y elogió su coraje para ayudar a cambiar el concepto sobre las relaciones raciales existentes en el país. En 1965, Smith ayudó a Howard Lee, un graduado negro, a comprar una casa en un barrio habitado solo por blancos. Mostró públicamente su oposición a la guerra de Vietnam, en los ochenta grabó anuncios para promover la abolición de las armas nucleares y en 1998 se opuso a la pena de muerte y, con motivo de una vista para estudiar la petición de clemencia de un condenado a muerte, afirmó, señalando al gobernador Jim Hunt: “Usted es un asesino. Yo soy un asesino. La pena de muerte nos hace asesinos a todos”.

En su juventud, Smith practicó varios deportes. Jugó de quarterback en el equipo de fútbol americano de su instituto y de catcher en el de béisbol. En la Universidad de Kansas, en la que se graduó en Matemáticas, empezó a destacar como jugador de baloncesto. Fue elegido cuatro veces mejor entrenador del año y entró en el Salón de la Fama del Baloncesto. También dirigió la selección de Estados Unidos, formada por universitarios, que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1976. Su primer título universitario lo consiguió en 1982, en una final histórica contra Georgetown (63-62), decidida por una canasta de Michael Jordan y con un equipo en el que figuraban otras dos futuras estrellas: James Worthy y Sam Perkins. El segundo título lo obtuvo en 1993, tras imponerse en la final a Michigan (77-71).

“Mi filosofía del baloncesto se resume en una frase”, solía decir: “Jugar con empeño, jugar unidos y jugar con inteligencia”. Dean Smith, de 83 años, padecía una enfermedad neurológica que afectaba a su memoria desde 2010. Falleció el pasado sábado en Chapel Hill, Carolina del Norte.