Estrepitoso adiós de Pau y los Bulls

Los Bulls se despidieron de mala manera de la temporada. Cayeron con estrépito en casa ante los Cleveland Cavaliers (73-94) y quedaron eliminados en las semifinales de la Conferencia Este (4-2). Pau Gasol, que jugó después de dos partidos de ausencia a causa de una lesión muscular, dijo adiós prematuramente al desafío que se planteó el pasado verano cuando prefirió rechazar la oferta de renovación de los Lakers y, entre las numerosas ofertas que poseía, eligió la de los Bulls.

El pívot español aspiraba a todo con su nuevo equipo, la franquicia que alcanzó seis anillos entre 1991 y 1998 de la mano de su ídolo Michael Jordan, cuando él era un adolescente. Los Bulls, pese a su irregularidad, hicieron concebir algunas esperanzas que podían volver a conseguir algo grande esta temporada. La frustración fue doble. No mejoraron gran cosa respecto a años anteriores –en 2013 también cayeron en las semifinales de Conferencia y en 2011, en la final del Este- y acabaron estrellándose con los Cavaliers de LeBron James.

Los Bulls llegaron a dominar la serie semifinal por 2-1, tras ganar el tercer partido con un triple de Rose en el último instante (99-96).LeBron James les devolvió la moneda con un tiro ganador en el último segundo (84-86) de un cuarto partido que Pau Gasol se perdió a causa de su lesión en la pierna izquierda. En el quinto, y especialmente en el sexto, los Cavaliers fueron netamente superiores.

La ocasión parecía más que propicia para los Bulls. Sin Varejao, baja casi toda la temporada, y Kevin Love, que también se despidió tras fracturarse la clavícula en la primera ronda, los Cavaliers actuaron también en los últimos partidos con un Kyrie Irving mermado de facultades a causa de una tendinitis en una rodilla. Para colmo de males, Irving pisó mal en el minuto 14 del partido, con empate a 35 en el marcador, y ya no pudo volver a jugar.

Ni siquiera LeBron James empezó bien el partido. Se cargó de faltas y se retiró al descanso con solo 6 puntos en su cuenta. Pero los Bulls jugaron mal y los Cavaliers barrieron bajo los tableros, donde Mozgov y Tristan Thompson impusieron su ley. El desplome de Chicago empezó en el segundo cuarto. Se consumó a una velocidad de vértigo. Tras una falta antideportiva de Mirotic a Shumpert, los Cavaliers se dispararon en el marcador.

Los Bulls anotaron solo cuatro puntos en los últimos siete minutos del segundo cuarto y no levantaron cabeza en el último. Dellavedova acabó de romper su defensa y LeBron James cogió carrerilla para concluir rozando el triple doble: 15 puntos, 9 rebotes y 11 asistencias. Los Cavaliers dominaron el rebote por 53-32 y sumaron 12 triples por solo 4 de los Bulls.

El entrenador de los Bulls, Tom Thibodeau, muy cuestionado desde hace semanas, apenas le dio minutos a Pau Gasol. El pívot español, tras jugar 13 minutos en la primera parte, no volvió a la cancha hasta que quedaban nueve minutos para el final, cuando su equipo ya perdía por 62-82. Gasol se despidió de la temporada con 8 puntos –los que obtuvo en los siete primeros minutos del partido-, 5 rebotes y 1 asistencia en los 23 minutos que jugó.

Fue una decepción para Pau, para Rose, para Mirotic, para todos los Bulls. Pau completó una espléndida temporada regular con una media de 18,5 puntos y 11,8 rebotes. Mirotic solo fue superado por Andrew Wiggins en la votación al mejor novato del año. Los Bulls acabaron la fase regular en la tercera plaza de la Conferencia Este, con 50 victorias, y eliminaron en la primera ronda de los ‘playoffs’ a los Milwaukee Bucks (4-2). Su despedida, ante los Cavaliers, no pudo ser más decepcionante.

Los Clippers perdieron ante los Rockets una espléndida oportunidad para clasificarse por primera vez en su historia para la final de la Conferencia Oeste. Dominaban por 19 puntos en el tercer cuarto, pero los Rockets remontaron y vencieron incluso con relativa comodidad (107-119). De esta forma, forzaron el séptimo y definitivo partido, que se jugará el domingo en Houston.

Curiosamente, la reacción de los Rockets se produjo durante una fase en la que no jugó su estrella, James Harden. No obstante, Harden fue el máximo anotador de los suyos con 23 puntos en 30 minutos. Brewer, con 19 puntos y 10 rebotes, Josh Smith, con 19 puntos en 25 minutos, y Dwight Howard, con 20 puntos y 21 rebotes, fueron los artífices del triunfo de los Rockets. Los Clippers se hundieron por completo en el último cuarto, saldado con un 15-40.

Chris Paul, con 31 puntos, 11 asistencias y 7 rebotes, y Blake Griffin, con 28 puntos y 8 rebotes, se quedaron demasiado solos en unos Clippers desfondados en el último tramo del encuentro. En los últimos minutos del a primera parte, ambos entrenadores ordenaron hacer faltas intencionadas. DeAndre Jordan y Dwight Howard fueron los elegidos. Howard solo anotó 6 de los 16 tiros libres que lanzó.